中国是乙型肝炎最流行的国家。目前全世界人口有5%感染乙肝，其中75%是亚洲人，大部分是中国人。乙肝在中国，东南亚和下撒哈拉非洲很流行;这些地区的感染率可高达10-20%。日本，因中亚，中东，地中海地区和拉丁美洲的感染率在3-5%之间。美国，加拿大和西欧感染率最低，在0.1-2%之间。但在移民美加之後，中国人的乙肝仍然很多见。最近的调查发现，纽约市的中国人有13%携带乙肝病毒。我们北美中华医学会新近在波士顿免费为华人抽血，检查乙肝病毒抗原，初步计算出乙肝病毒携带率(注释6)高达15%。
乙型肝炎的传播
乙肝是病毒(注释2)引起的。乙肝病毒可以通过多种途径传播肝炎。在流行地区，例如中国，主要由母亲传给婴儿(医学上称为垂直传播)。但它不是通过胎盘传播，而是在分娩过程中，由母亲产道的带病毒的血感染婴儿。有一项调查表明：中国生育年龄妇女有半数的身体内有乙肝病毒。中国儿童因此也有很高的乙肝患病率。虽然在母亲所有的体液内都可以发现该病毒的抗原，但是母乳或母亲的唾液并不是传播的有效途径。?
乙肝广泛地在密切接触的人们中闲和儿童之间传播(医学上称为水平传播)。这种病毒的生命力很强。它能够长期生存在患者接触的东西，例如自己的物品，牙刷，剃须刀，玩具，以及他人的皮肤，等等。这些污染的东西，接触到健康人皮肤或粘膜的小小裂口，病毒就可能进入其体内，并能感染这个人。因此，与乙肝病人密切接触的人，特别是儿童，容易得肝炎。这也是有乙肝病人的家庭中，其他家人容易患乙肝的原因。
成年人之间通常通过性行为传播。吸毒者互相使用被污染的注射针头，也传播肝炎。被污染的，消毒不好的针头，针灸针，或其他医疗器具，都有可能成为传染的媒介。现在在中国和美国已经常规检查血液制品是否有乙肝病毒，因此血液制品传播乙肝的可能性已经大大降低。但是注射非法出售的已污染的血液，当然也能够引起乙型肝炎。
乙肝病毒就是通过这样的途径，由母亲传给子女，从小孩传到其他儿童，同时在配偶与性伴吕之闲，在家庭成员之间，在密切接触的人们之间传播。
最近，纽约时报发表一篇文章，题为“在中国，医生肮脏的针头传播肝炎”。它说明了中国乙肝发病率特别高的原因之一。该文估计中国人有60%现在或过去曾患乙肝，而且中国有一亿五千万慢性带病毒者。1999年在中国调查的联合国共同国家评价委员会认为：“在很大程度上，乙肝非常高的发病率是由於在儿童时期进行了不安全的注射，以及普通的常见的病太多使用注射治疗。”这种评价是以几组证据为根据的。在一项1999年的研究中，中国研究者发现：在一个大的农业县内，88%的注射是不安全的，主要原因是在不充分的清洁後重新使用针头和注射器。1999年另一项调查，观察到56%的农村医生连续使用一支注射器为病人治疗，只有在他们看见注射器内有血时，才更换针头。(作者曾经观察到：在一个长时期内，中国城市医务人员为儿童进行免疫注射时，用同一支注射器给多个小孩子注射。只是轮到另一个儿童时才换针头。而且只有在回抽有血进入注射器後，才更换注射器。还有些护士在抽血时，把多抽出来的血立即推回病人的血管内。)另一项研究发现中国两岁大的儿童患乙肝的机会与他们所接受注射次数成正比。如果只接受过1-5次注射，那麽这组儿童只有12%被感染;如果他们曾接受6-10次注射，那麽这组儿童的发病率升高到25%;如果接受过11-20次注射，乙肝发病率就急升到62%。