人体在体内、外各种有害因素的作用下，局部组织的细胞发生突变，出现异常增生，并失去正常细胞的构造和功能，这种新生物称为肿瘤。肿瘤细胞在人体内会与其他正常细胞争夺营养物质，无止境“疯长”，有些肿瘤即使是致瘤因素消除之后，也依然会按照已形成的遗传法则毫无节制地繁衍下去。肿瘤体积逐渐增大后，便会挤压、破坏局部正常的组织结构，造成种种症状。有些肿瘤细胞可随血液、淋巴而迁移播散至全身其他部位，危害人体的生命。
当然并不是所有的肿瘤都会危及人的生命。医学上将肿瘤分为良性肿瘤和恶性肿瘤。两者在细胞形态、生长方式、增长速度及对人体的影响上有本质的不同，治疗方法及预后也不一样，所以严格区分肿瘤的良性与恶性对病人来讲有重要意义。
良性肿瘤生长缓慢、边界清楚，有的可长得很大，有的发展到一定程度会自动停止生长，甚至可以渐渐消失。手术切除干净后，一般不复发。因而对人体的危害较小。但有些良性肿瘤也会转变为恶性肿瘤。良性肿瘤的细胞形态很像正常细胞。
恶性肿瘤生长速度快、边界不清楚，短期内明显增大，且常出现病变组织坏死、溃烂和出血。往往容易发生局部或远处转移，手术不易切除干净，容易复发，对人体的危害大，甚至危及生命。恶性肿瘤的细胞分裂差，其形态与正常细胞明显不同。