抑郁症又称抑郁障碍，以显著而持久的心境低落为主要临床特征，是心境障碍的主要类型。临床可见心境低落与其处境不相称，情绪的消沉可以从闷闷不乐到悲痛欲绝，自卑抑郁，甚至悲观厌世，可有自杀企图或行为。甚至发生木僵。部分病例有明显的焦虑和运动性激越。严重者可出现幻觉、妄想等精神病性症状。每次发作持续至少2周以上、长者甚或数年，多数病例有反复发作的倾向，每次发作大多数可以缓解，部分可有残留症状或转为慢性。
平时好好的人怎么就突然得了抑郁症了呢?这是一个很复杂且较难解释的问题。迄今为止，抑郁症的病因与发病机制还不明确，也无明显的体征和实验室指标异常。概括的说是生物、心理、社会文化等多因素综合作用的结果。也正因为抑郁症目前病因不明，相关假说很多，比较常见的被公认的病因假设包括以下几种：
大样本人群遗传流行病学调查显示，与患病者血缘关系愈近，患抑郁症的概率越高。一级亲属患病的概率远高于其他亲属，这与遗传疾病的一般规律相符。因此至少可以断定遗传因素为抑郁症的危险因素。
在神经发育异常中儿茶酚胺假说较被认可。它主要是指抑郁症的发生可能与大脑突触间隙神经递质5-羟色胺和去甲肾上腺素的浓度下降有关。由于很多抗抑郁剂，如选择性5-羟色胺再摄取抑制剂或者选择性5-羟色胺和去甲肾上腺素再摄取抑制剂等使用后，虽然大脑突触间隙这些神经递质的浓度很快升高，但抗抑郁的效果一般还是需要2周左右才会起效，因此才有了5-羟色胺和去甲肾上腺素受体敏感性增高出现超敏现象的假说。
机体在各种内外环境因素及社会、心理因素刺激时所出现的全身性非特异性适应反应，被称为应激。各种重大生活事件突然发生，或长期持续存在会引起强烈或者持久的不愉快的情感体验，导致抑郁症的产生。