抑郁症又称抑郁障碍，以显著而持久的心境低落为主要临床特征，是心境障碍的主要类型。临床可见心境低落与其处境不相称，情绪的消沉可以从闷闷不乐到悲痛欲绝，自卑抑郁，甚至悲观厌世，可有自杀企图或行为。甚至发生木僵。部分病例有明显的焦虑和运动性激越。严重者可出现幻觉、妄想等精神病性症状。每次发作持续至少2周以上、长者甚或数年，多数病例有反复发作的倾向，每次发作大多数可以缓解，部分可有残留症状或转为慢性。
大部分抑郁症的发病都与生活中各种各样的不良突发事件有重大关系，这些突发事件会使当事人处于高度的精神紧张状态，所以被称作应激性生活事件。在每个人的生活中，突发事件有很多，而有的事件是好事，有的事件则被人们认为是坏事。人们所谓的坏事就属于应激性刺激，对于个人来说就是应激性生活事件。
应激性生活事件与抑郁症的发生有非常肯定的关系。应激性生活事件出现得越多，事件的性质越严重，所导致的抑郁症发病率就越高，而抑郁症患者的症状也会愈发严重。
应激性生活事件与抑郁症的发病有数量上的直接关系。应激性生活事件的数量积累到一定程度后，便可导致抑郁症发病。而严重的、突发的、难以消除的应激性生活事件不仅更容易导致抑郁症，甚至还会造成持久性的抑郁症。研究发现，应激性生活事件与遗传基因共同作用，则更易导致抑郁症。当人们经历的应激性生活事件积累到一定数量后，会激活人体内本身存在的多种致病基因，从而可造成抑郁症发病。
研究人员还认为，对各种突发事件的处理方式也和抑郁症发病有一定关系。因为人的大脑对生活事件有着不同的认知评价，所以会导致不同的人对生活事件产生不同的心理反应和生理反应，从而便会出现不同的处理方式。