肾穿刺活检全称为肾穿刺活体组织检查法，就是通常说的肾穿刺或肾活检。目前临床常用的方法是在B超引导下，利用穿刺枪从肾脏获取微量肾脏标本后，在显微镜下观察肾组织学变化。
①临床诊断，如慢性肾炎、急性肾炎、肾病综合征、狼疮性肾炎等；
②病理诊断，如系膜增生性肾炎、新月体肾炎、IgA肾病、膜增生性肾炎、膜性肾病、局灶节段硬化性肾炎等；
③肾功能评价，如慢性肾功能不全氮质血症期、尿毒症期等。临床诊断和肾功能评价都可以通过症状体征和化验确定，但病理诊断则必须通过肾穿刺活检获得。
肾炎的诊断为什么一定需要病理诊断才算完整？这是因为仅有临床诊断是初步的、不全面的，相同的临床诊断可能有不同的病理改变。例如，临床表现为肾病综合征的慢性肾炎，病理却可以多种多样，包括系膜增生性肾炎、IgA肾病、膜增生性肾炎、膜性肾病、局灶节段硬化性肾炎等。
不同病理改变其治疗原则可以完全不同，如果仅按慢性肾炎的临床表现治疗，可能造成一部分患者无效、延误治疗时机、治疗过度等不良后果。因此，肾活检得到的病理结果可以指导治疗。
通过病理观察，有经验的肾脏病理医生，往往还可提出肾脏疾病是否是继发性改变，指导临床医生寻找原发病。
此外，有的轻微镜下血尿或少量蛋白尿患者心理负担沉重，做了肾活检确定病变确实轻微，则可减轻沉重的心理压力；而许多临床表现轻微的患者经肾活检证实病理改变并不轻，迅速制定治疗方案或修正原有方案，控制肾炎的发展，可保持肾功能稳定。
病理表现不同，预后也是不一样的。病理诊断还可判断是急性肾衰还是慢性肾衰、肾功能损害是否有逆转的可能？而且，慢性肾炎一旦进展到尿毒症，病理诊断对确定患者是否适合接受肾脏移植也有重要参考意义。重复肾活检还可以观察治疗效果，从而修正治疗方案。
肾活检有如此重要的作用，肾炎患者当然都应该接受这项特殊检查。但一听到要在肾脏上穿一针甚至几针，有些患者和家属非常担心，这岂不是让肾脏旧病未愈又添“新伤”？
其实，这种顾虑完全可以消除。首先，医生是在充分掌握病情之后，根据适应症和禁忌症决定患者是否采用肾活检。在人体两个肾脏中，大约有100多万个肾单位，而肾穿刺仅取其中15——30个肾单位，是微不足道的，与化验抽血是同样道理。另外，肾脏具有良好的贮备力和修复能力，穿刺的针眼可以迅速止血修复。
其次，近半个世纪来，肾活检穿刺设备和穿刺技术不断提高，如今已经相当成熟。目前最常用的方法是在彩超实时引导下自动活检枪法，穿刺医生可以在屏幕上看到少血管肾脏区域，扣动板机即可完成，穿刺迅速，安全可靠，成功率高。
而且，穿刺过程中，为了避免穿刺所引起的出血，医生会要求患者练习俯卧位、短暂憋气及卧床排尿（肾穿后需卧床24小时）；术前需要化验出血时间、凝血时间，血小板计数及凝血酶原时间，如有出血倾向和高血压则需要控制后再行穿刺。
可见，肾活检虽然是一种创伤性的检查方法，但安全性很高，不会加重肾脏的损害。受益明显大于“受伤”。