正常情况下胸膜腔内没有气体，仅有少量润滑性液体，在没有明确诱因(如外伤、侵入性操作等)情况下如果胸膜腔内含有气体，称为自发性气胸。
自发性气胸又可分为原发性自发性气胸和继发性自发性气胸。原发性自发性气胸多发生于身材消瘦的高个年轻人，男性、女性比例为6：1，一般认为多由于肺尖部有胸膜下大疱，肺大疱破裂造成气体外漏于胸膜腔形成气胸;继发性自发性气胸多发生于有肺部基础病变的老年人，由于肺气肿、慢支等引起肺大疱，肺大疱破裂造成气胸。
自发性气胸如何治疗才好呢自发性气胸多在肺内外压力改变时容易发生，如大气压的变化、乘坐飞机、潜水等，多数人是在夏秋、秋冬季节交更之际容易发生。发生后病人可出现患侧胸痛、咳嗽、胸闷、气短，严重的张力性气胸可在短时间内造成死亡。
气胸经保守治疗后(包括穿刺抽气、胸腔闭式引流)容易复发。据文献报道，第一次发生气胸后的复发率为50%左右，而发生过两次气胸的复发率为80%以上。对于漏气时间较长、复发性气胸或从事特殊职业的人群(如飞行员、潜水员等)应及时手术治疗以根除后患。胸腔镜手术(VATS)或胸腔镜辅助小开胸手术切除肺大疱并行胸膜固定术，手术创伤小，恢复快，术后第1天即可下地活动，不影响美观，疗效肯定，目前已经成为此类患者的首选治疗。