脑积液主要由脑室的脉络丛及毛细血管产生，每日约产生400-500mL左右，具有维持脑组织渗透压和颅腔压恒定的作用，其次还在脑组织代谢方面起淋巴液的作用，并具有缓冲外力、减少震荡的保护功能。脑积水就是脑脊液生成过多或吸收循环受阻，引起脑脊液过多地积聚在脑室及蛛网膜下腔的现象。该病可在任何年龄出现，但多数发生于出生后6个月内。
脑积水产生的主要原因有先天畸形、胎儿宫内感染、颅内出血、肿瘤或其他如某些遗传性代谢病、围产期及新生儿窒息、严重的维生素A缺乏等。
脑积水时由于脑脊液不断地在脑室内增多而直接引起脑室内压力增高，最后使整个颅内压力增高;同时脑实质受压变薄、脑回平坦、脑沟变浅而出现临床症状。脑积水的早期临床表现有小儿头围增大或增长迅速、前囟门膨出、颅骨缝分开、头皮血管扩张。另外由于前颅窝压力增加，眼球下转，向外突出，使上部白色巩膜暴露，病儿双眼像“落日”样。还可有精神不振、嗜睡，或烦躁不安、易呕吐、经常抽搐、瘫痪、行走困难等。
如果不能及时处理脑积水，就会影响小儿智力发育。如能早期发现、及时处理，智力尚能恢复正常。所以作为婴儿的父母，要仔细观察，如发现小儿有上述症状，应及时请医生，做B超或CT检查可帮助确诊，以争取早期治疗。还要预防颅内感染和颅内出血，如果患有颅内感染或颅内出血应及时彻底地治疗，以防脑膜粘连引起脑积水。
脑积水的治疗可分为保守疗法和手术治疗两种。保守治疗要经常保持头高位，限制饮水，服用利尿剂，其效果不明显。手术治疗的方法较多，目前国内使用最多的是脑室腹腔分流术，就是通过手术将硅胶管一端放入侧脑室，另一端放入腹腔，中间埋在皮下并通过防返流泵相连，使高压的颅腔中的脑脊液流入腹腔。依靠腹膜的吸收功能吸收脑脊液，缓解脑室内压力，使脑细胞生长发育正常。