早期呈现关节疼痛、肿胀、发热和功能障碍，晚期关节可出现不同程度侵蚀性改变及进行性强直和畸形(滑膜炎的绒毛破坏了软骨和软骨下的骨质，关节纤维性或骨性强直，肌腱、韧带受损、肌肉萎缩使关节不能保持在正常位置)，并有骨和骨骼肌萎缩，是一种致残率较高的疾病。
过去认为此种起病老年人多见，预后好，短期恢复，但以后研究并非如此。急性单关节炎起病者很少，虽似化脓性关节炎或晶体性关节炎，但症状不如后者重。滑液检查可助鉴别。
类风湿关节炎是一种慢性全身性疾病，以周围关节的慢性、持续性、进行性(反复发作，时轻时重，逐渐加重，加重的程度和速度有明显的个体差异，疾病可有暂时性缓解)、对称性、多发性、侵蚀性小关节炎为主要特征，以手、腕、足等关节最常受累，晨僵时间较长，常有皮下类风湿结节。类风湿关节炎70%患者血清中可查到自身抗体，故认为本病是一种自身免疫性疾病。
诱因：一般说来，各种感染亦可诱发或加重RA，受凉、潮湿、劳累、精神创伤、营养不良、关节扭伤、跌伤、骨折等，常为本病的诱发因素。
前驱症状：多先有几周到几个月的疲倦无力、体重减轻、胃纳不佳、低热和手足麻木刺痛等前驱症状。
起病：可急性发病(10%～25%)、中间型(数日或数周内起病)。但多数起病缓慢(50%以上)，数周或数月内起病，又称隐匿性起病。
起病时可为单关节性也可为多关节性，可为只有关节炎症状，也可同时有关节外表现，甚或以非关节症状如滑囊炎出现，或只以周身症状先出现如无力、厌食、多肌痛和(或)关节痛等。
全身症状：全身不适、乏力、低热、体重下降、食欲下降、偶有全身肌肉酸痛。
类风湿关节炎的特殊临床类型
(一)青年型类风湿关节炎(JRA)
JRA是指16岁以下儿童或青年发生的RA。根据不同临床表现再分为三个亚型。
1、全身发病型(幼年Still病)
约占JRA20%，以高热(单峰或双峰高热);一过性桔红色向心性皮疹;肝脾及淋巴结肿大;贫血及周围血白细胞数量增高为主要临床特征。抗核抗体及RA因子一般为阴性。早期，发热同时常伴有肌肉关节疼痛。呈间隙性发作，数日至数月不等。其中约25%最终发生严重慢性关节炎及生长迟滞。
2、多关节发病型
约占JRA45%，病儿发病即有多关节受累，包括颈椎(C2-3)骨突关节也常累及。受累关节骨骺生长不良，长管状骨发育受阻，关节周围骨质过度增生或生长不良，导致多关节普遍性生长迟滞，形成手指短小畸型及下颌短小畸型。此型JRA除关节症状外，常伴有乏力，低热、贫血及淋巴结肿大。约15%RF阳性(IgM-RF)，25%-40%抗核抗体阳性。
3、少关节发病型
约占JRA40%。此型病儿在发病的头6个月内，只累及4个或更少数关节，如膝、踝、肘、腕关节。骶髂及髋关节不受累。受累关节也很少发生畸型。一般无全身症状，但眼部病变较多，约10%-15%有虹膜睫状体炎，虹膜后粘连、白内障或青光眼。
(二)成人Still病
成人Still病与幼年Still病临床表现相似，16-70岁均可发病，以复发性高热、躯干及肢体一过性红斑疹或橙红色斑丘疹为初始表现，大多数伴多关节或单关节炎，常侵犯近端指间关节及掌指(MCP)、腕、肘、髋、肩等关节，一般为轻而短暂的关节疼痛，无关节破坏或畸型。约30%可有咽痛、浆膜炎(胸膜、心包膜)，浅表淋巴结肿大或肝脾肿大等系统表现。化验检查突出的表现为周围血白细胞总数增高，有时呈类白血病反应;持续性进行性非溶血性贫血;骨髓象多呈“感染性骨髓象”或“免疫紊乱骨髓象”，粒系统及单核系统增生活跃;血沉显著增快;而抗核杭体及RF多为阴性。有上述典型表现而凝及本病时，仍应认真排除细菌性心内膜炎、风疹、胸膜炎、乙型肝炎、风湿热、血清病、系统性红斑狼疮、血管免疫母细胞性淋巴瘤、淋巴瘤及白血病等。本病可反复发作多年。
(三)Felty综合征
本综合征少见，占RA总数的1%。通常发生于RA晚期，除典型RA临床表现外，其特征为脾脏肿大和白细胞减少(〈2.0*10)及血小板减少。白细胞减少的原因或胃脾功能亢进，或存在针对中性粒细胞特异抗体，或存在骨髓抑制因子等。但切除脾脏仅可收暂时效果。
(四)并发淀粉样变性(amyloidosis)
RA并发淀粉样变性常见于RA晚期，淀粉样变见于脾脏、肾、胃肠道及全身小血管等部。临床常采取肾活组织或肠粘膜作病理诊断。RA并发淀粉样变是预后不良的征象之一。
(五)恶性类风湿关节炎(malignantrheumatoidarthritis)
此为RA严重临床类型之一。是由免疫复合物介导的血管炎状态，临床表现与结节性多动脉炎相似，以热、下肢溃疡、多发性单神经炎及显著的内脏侵害，如肠系膜动脉梗塞、冠状动脉炎等。病情危重，需用大剂量糖皮质激素类药物救治。
(六)继发干躁综合征
约30%RA继发干躁综合征。表现口、眼干躁、腮腺肿大，间质性肾炎、胰腺炎、淋巴结炎等复杂征象。RA继发干燥综合征是预后不良的征象之一。
总之，RA临床谱十分广泛，临床表现与病情严重性差异很大，慢性轻型病例1年、2年不一定有明显的关节畸型(X线表现一般在2年内出现)。急性起病者1年之内亦可出现关节严重畸型。少数以关节外组织、血管及内脏受损为主要表现或合并其他风湿病存在，则诊断与治疗更为复杂。约1/3病人可自发性缓解或痊愈。