肝硬化起病隐匿，病程发展缓慢，可隐伏数年或十余年（平均3～5年），患者的临床表现也各有差异，现在临床上仍将其分为肝功能代偿期和失代偿期，在失代偿期患者可出现门脉高压症，其临床表现特点如下：
主要由于门静脉压增高后脾脏慢性淤血，脾索纤维组织增生所致，一般为轻、中度肿大，部分可平脐或达到脐下。在上消化道出血时，脾脏可暂时缩小，甚至不能触及。
门静脉与体静脉之间有广泛的交通侧支，在门静脉压增高，超过200mmH2O时，为了使淤滞在门静脉的血液回流，这些侧支开放，血液强行通过一些侧支回流入心脏，而使这些侧支血流量增大而变粗，临床上有三大重要的侧支开放：食管下段与胃底静脉曲张；腹壁静脉曲张；痔静脉曲张。
腹水是肝硬化代偿功能减退最突出的体征，提示已属失代偿期，少量腹水患者可无明显症状，大量腹水可使腹部明显膨隆，腹壁紧张发亮，脐外凸；其发生机制比较复杂，最基本因素是门脉高压、肝功能障碍、血浆胶体渗透压降低。
总之，脾肿大、侧支循环的建立和开放、腹水是门静脉高压症的三大临床表现，尤其是侧支循环的建立和开放对门静脉高压的诊断有特征性意义。