肝硬化是一种由多种病因引起的慢性肝病，以肝细胞广泛变性坏死，纤维组织弥漫性增生，再生结节形成导致肝小叶结构破坏和假小叶形成，使肝脏逐渐变形、变硬为特征的疾病。本病是一种常见的慢性疾病，全世界平均发病率约为17.1/10万，在我国近十年来其死亡率逐渐增高。
肝硬化起病隐匿，病程发展缓慢，可隐伏数年至十余年（平均3～5年），临床表现差异很大，在肝硬化早期代偿功能尚充沛，可无明显临床症状，即使有症状也缺乏特异性，因而容易漏诊，现在临床上仍将肝硬化分为肝功能代偿期和失代偿期，但两者常界限不明显或重叠出现。
在肝硬化代偿期，患者临床表现较轻，且缺乏特异性，可见倦怠乏力，食欲不振，厌食油腻，恶心呕吐，左上腹不适或隐痛、腹胀，轻微腹泻等症状，患者表现多呈间歇性，因劳累或伴发病而出现，休息或治疗后症状可缓解。在以上表现中，以乏力和食欲减退出现较早且较突出。但患者体征多不明显，可见肝大及质地改变，部分有脾肿大，肝掌和蜘蛛痣，肝功能正常或出现轻度异常。