肝硬化是各种不同的肝病导致的最终结果。主要病理表现为肝实质细胞广泛破坏、变形、坏死、再生与纤维组织增生。在肝功能代偿期，没有明显症状，少数患者可有轻微乏力、食欲减退、消化不良、恶心、呕吐、右上腹不适、腹泻等症状，一般都较轻微，常被患者忽视。当进入肝功能失代偿期，上述症状加重，常有体重减轻、腹痛、腹泻、发热、不规则出血、脾大、肝腹水等症状。肝硬化可以出现肝腹水，但肝硬化不等同于肝腹水，腹水的出现说明已进入失代偿状态和门静脉高压症的存在。
严格来讲，肝腹水只是一种症状，不是一个病种，很多疾病都可能出现腹水。引起肝腹水的疾病除了肝硬化以外，血吸虫病、重症病毒性肝炎、门静脉和肝静脉阻塞、肝癌等都可能出现腹水。另外，除肝脏疾病外，其他脏器的疾病如：右心衰竭、缩窄性心包炎、肾病综合征、腹膜炎和腹膜肿瘤等，也可引起腹水的发生。