呼吸道感染是肺结核的主要感染途径，飞沫感染为最常见的方式。传染源主要是排菌的肺结核患者(尤其是痰涂片阳性、未经治疗者)的痰液。健康人吸入患者咳嗽、打喷啑时喷出的飞沫而受感染。小于10g的痰滴可进入肺泡腔，或因其重量轻而飘浮于空气中较长时间，在室内通风不良环境中的带菌飞沫，亦可被吸入引起感染。感染的次要途径是经消化道进入体内。少量、毒力弱的结核菌多能被人体免疫防御机制所杀灭。仅当受大量毒力强的结核菌侵袭而机体免疫力不足时，感染后才能发病。其他感染途径，如经皮肤、泌尿生殖系统等，均很少见。
肺结核感染途径
肺结核好发于上肺的尖后段和下肺叶的背段，胸片和胸部CT显示肺内病灶有引流支气管征象、周围卫星灶，部分病人可出现钙化灶，但纵隔淋巴结肿大较少见。化验室检查血沉快，结核菌素试验阳性，血肿瘤标记物检查阴性。一般使用抗结核药物，就会取得较好的疗效。
而肺癌则中老年人比较多，除有刺激性干咳、痰中有血外，没有肺结核那些特有的乏力、盗汗等症状。它好发于上肺前段，胸片和胸部CT显示肺内病灶有毛刺、分叶。中晚期时，则表现有肺门和纵隔淋巴结肿大。一般依靠PET、PET―CT、血液肿瘤标记物，就可以帮助诊断。