肺炎是由多种病源菌引起的肺充血、水肿、炎性细胞浸润和渗出性病变，可发生于任何的人群，世界卫生组织指出肺炎是儿童两大死因之一。然而，肺炎常常侵害体质较弱的人。
（1）确定要进行脾切除者或接受免疫抑制治疗者；（2）中耳炎、鼻窦炎患者；（3）反复发作的上呼吸道感染的儿童和成年人；（4）患有某些慢性疾病的成年人、老年人，例如慢性心血管病、慢性呼吸道病、糖尿病、慢性肝病、脾功能障碍及脾切除者，以及接受免疫抑制治疗的患者；（5）年龄在60岁以上的老年人（散居或集体养老者）；（6）患有慢性疾病（例如镰状细胞性贫血），或未查出的免疫功能低下（例如免疫球蛋白缺乏症）的儿童；（7）营养发育不良的儿童。
引起肺炎的病原包括细菌、病毒、原虫，有很多种，肺炎是一种多病原疾病。这些病原的感染大体可分两类：
一类病原经常存在，平时也最为多见，其中主要是肺炎球菌。
肺炎球菌广泛地分布在世界各地，常寄生于正常人的鼻咽部，在鼻腔、扁桃体、咽喉处，约有40%～70%的人可带有肺炎球菌。肺炎球菌分为80多个型，有些型无致病力，能引起人患病的有十几个型，成为人患肺炎的自身根源和传染来源。
另一类病原，是在有流行时出现，包括支原体、腺病毒、流行性感冒病毒等等，冬春季是这些病原的流行季节，这是需要警惕的。
在人群中，有半数左右的人带有肺炎球菌，在鼻咽部寄生繁殖，与人体平衡相处。而当体弱时，肺炎球菌乘虚活跃，向呼吸道深部进犯或从带菌者那里传染而来，引起肺炎或其它疾病。研究发现，在肺炎球菌外围有一层荚膜，就是这一层荚膜保护着细菌侵入人的体内，并防备了人体免疫系统的吞噬，而不易被消灭，才能在人体内大量繁殖为害。
肺炎球菌有很强的毒素，细菌和毒素都可以进入血液，形成菌血症、毒血症，引起多种疾病，危害全身；因此，除了引起支气管炎、肺炎，还可引起脑膜炎、肺脓肿、脓胸、腹膜炎、心内膜炎、中耳炎、乳突炎、鼻窦炎、眼角膜溃疡等症。
由于肺炎球菌多为自身带有，或是容易从人群中传染而来，在肺炎或是慢性病并发的肺炎中约有77%～95%是由肺炎球菌引起的。
体弱者的突出表现是抵抗力低，免疫功能也低，这就削弱了人体抵御疾病感染的能力。呼吸道是人体永远敞开的门户，所以肺炎的感染首当为害。
人体的呼吸道分为鼻、咽喉，称上呼吸道；气管、支气管、肺泡，称下呼吸道。一般人患上呼吸道感染，体弱者就容易使病情进展至下呼吸道；患有某些慢性疾病的人，更容易招致感染直接危害下呼吸道。体弱者难于控制感染局限化，所以易致肺炎（包括下呼吸道感染）。
肺炎是一种重症疾病，尤其是体弱者发生的肺炎，由于肺炎球菌产生了对抗生素的耐药性，治疗困难，可危及生命。根据调查表明，肺炎占80岁以上老年人死因的第一位。
肺炎重在预防。预防肺炎可以接种“肺炎球菌多糖疫苗”，这是一种进口疫苗，经我国卫生部批准在全国推行使用。该疫苗适用于上述体弱者接种（儿童应在两岁后接种），可以预防90%以上的肺炎球菌菌型。疫苗接种于上臂外侧皮下，注射0.5毫升，只需注射一次，有效保护期至少五年。
接种疫苗前应经医生作体格检查，对疫苗过敏者、正在进行免疫抑制治疗者、严重心脏病和肺功能障碍者及妊娠、哺乳期妇女禁忌接种。要按疫苗使用说明书的规定接种。疫苗接种后，少数人可在注射局部有轻微红肿、刺痛，极少数（少于1%）可有低热，1～2天内恢复。疫苗安全有效，造福体弱人群。