肺癌是最常见的癌症，其中约80%是非小细胞肺癌。通常认为，非小细胞肺癌早期是局限在肺、支气管的局部病变，如能早期发现，以手术切除为主的治疗方法是有可能治愈的。当然，随着病情的发展，非小细胞肺癌也可拾淋巴管转移，或通过血循环转移到全肺、肝、脑、骨骼等器官，也可侵犯到临近的胸膜、心包等，而成为局部晚期癌症，从而失去手术切除的机会。
不少经过了详细检查被确认尚未发生远处转移的肺癌患者，手术切除后几个月或一两年后，又发生了远处转移。既然肺癌病灶己经切除，转移从何而来宁其实，这些转移病灶，大多数是手术切除前早己存在于远处器官，而临床检查未能发现的微小转移病灶。这些虽己存在，而现在检查手段无法查出的微小转移病灶，医学界称之为亚临床转移灶。术后经过一段时间，微小的亚临床转移灶长大，才能为影像学或临床检查发现。当然，星星之火，可以燎原，这些原来非常微小的转移灶，癌细胞继续增殖，病灶日益发展，同样可致人死命。
如何对付这些潜伏在体内的微小转移病灶呢宁很自然的，西医医生会考虑手术切除肺癌病灶后，再给予全身的抗癌化疗，以求俏灭或控制这些可能存在的微小转移病灶。所谓的化疗，就是采用几个抗癌药物组合成一定方案用于癌症病人身上。由于是静脉给药，因此，药物的作用是全身性的，这一特点使得医生们往往考虑用化疗来消灭或防止癌细胞特有的转移。但直至今天，大量的临床研究告诉我们，化疗给手术后的早期肺癌病人只能带来轻微的好处，我们期待的化疗药物大大减少甚至杜绝癌细胞转移的效果并没有出现。但化疗药物给病人带来的毒副作用却显而易见:头发脱落、恶性呕吐、白细胞下降等等。因此，我们必须在早期肺癌术后化疗的利与弊之间做出选择。就目前所能获得的证据来看，一般情况下并不主张对此类病人施行肺癌术后化疗。
而且这些微小转移病灶，看不见、摸不着，又并非每个手术后的患者都有，手术后一律加用全身化疗是否合理?为了解决这个问题，除了继续研究更精确有效的检测方法外，医学界采用的方法是随机对照临床研究，即将非小细胞肺癌已完全切除病灶的患者，随机分为两组，一组给予全身抗癌化疗，另一组不用化疗，观察化疗是否确能减少患者的复发转移，同时观察接受化疗的患者有无不良反应，从而为最合理的治疗方案提供依据。通过对肺癌本质的研究，当天平向有利于化疗方向倾斜，我们对病人进行术后辅助性化疗，效果要比不做治疗要好。当我们不能鉴别出早期肺癌中的高危类型时，对早期病人进行肺癌术后化疗自然是慎之又慎。