孩子出生后，如果口唇由三片或四片组成，则称为“唇裂”，民间称为“兔唇”。还有的不仅上唇裂开，上腭部也裂开，这称为“腭裂”。
唇裂和腭裂可以单独发生，也可以同时发生;如同时发生则称为“唇腭裂”。腭裂俗称“狼咽”，有单纯软腭裂开，也有软硬腭全部裂开与鼻腔相通的。
研究表明，唇腭裂属于遗传病之一，属多基因遗传。虽然父母外观正常，但都带有致病基因，同时受不良环境因素影响，就可能生出唇腭裂的子女。
目前医学认为可能的致病因素有：
1、遗传因素
由于单独发生的兔唇是属于多因素的遗传性疾病，因此遗传因素则是其特点，其遗传特点为：
(1)多基因遗传的亲属患病率受群体患病率的影响
即亲属患病率随群体患病率的增高而增高，但二者之间的升高并不成正比例;其次是受亲属等级的影响，亲属关系愈密切，患病率愈高。
(2)近亲婚配的表现
近亲通婚所生子女的多基因遗传病患病率较高，一般较正常人所生子女的多基因遗传病高出50%～100%。如匈牙利的调查资料表明群体中患兔唇的患者中，其近亲通婚率为2.9‰，而兔唇患者其亲代的近亲通婚率则为7.3‰。
(3)种族特点
多基因遗传病的患病率与种族有密切关系。如兔唇或兔唇在黑种人中的患病率最低，仅0.4‰，白种人较高为1‰，日本人更高为3‰。
(4)与双生子的关系
在双生子中，多基因遗传病在同卵双生子中的患病一致率高于异卵双生子，如同卵双生子兔唇或兔唇的一致率为42%，异卵双生子则仅为7%。
2、环境因素
如夫妇带有有关致病基因;妊娠最初的三个月，因营养缺乏，如维生素A、维生素B2或叶酸等;感染病毒，如风疹病毒;孕妇精神紧张或损伤后，可以出现应激反应而致内分泌的变化，特别是肾上腺皮质激素的变化可引起胎儿唇腭裂的发生。