白血病起病多急骤，病程短暂，尤以儿童和青年为多。白血病的病因复杂多样，遗传因素，放射因素，病毒因素，化学因素都会诱发白血病。
【白血病的四大病因】
有人进行白血病家族调查，发现单卵性双胎中如一人患白血病，另一人患白血病的机会较常人增加5倍，比双卵性双胎的发病率高12倍。这说明白血病与遗传有关，认为某些遗传物质染色体发生了突变招致白血病。但决不能认为一个家庭出现了白血病患者，其他成员都要得这个病。
人们最早发现，从事放射线工作人员(放射科医生在没有防护情况下)，接受放射线治疗的非白血病患者如脊柱炎等，容易得白血病。日本原子弹爆炸幸存者中白血病发病率较其他城市人口为高，爆炸后5年最高。这是因为放射线使人的造血细胞发生恶性变化。
这是当前比较公认的病因。不过这里讲的病毒是指寄生于人体造血细胞内的核病毒或C型RNA肿瘤病毒，而不是人们常说的流行性感冒病毒或心肌炎病毒。由于正常人体内有控制这种C型RNA病毒的机制，故使它不能发病。如果人体的控制系统失调，这种肿瘤病毒在某些酶(逆转录酶)作用下，可使造血细胞变成白血病细胞，发生白血病。现在已经分离出这种病毒，并能够进行检测。
有些化学物质如苯类，有致癌或致白血病作用。近年来，受人们关注的是一种药物--乙双吗啉，治疗牛皮癣而发生急性白血病。