美容外科学是整形外科学(又称整复外科学、成形外科学等)的一大分支学科。整形外科发展到今天，已经分成了两个专科，即再造整形外科和美容整形外科。再造整形外科是对那些因烧伤、创伤、感染、先天畸形和肿瘤切除手术破坏了的人体体表器官或部分进行整形再造，使其达到正常或接近正常的形态和功能的外科，是一种“雪中送炭”的治疗专科;美容整形外科则是使本来已经是正常的人体体表器官或部分通过美容外科手术变得比正常更好看、更美丽，达到“锦上添花”的效果。美容整形外科简称美容外科。现代著名整形外科大师米拉德教授称赞“美容外科是整形外科高度发展的尖端学科”。
一般人们认为美容外科的治疗范围仅限于面部五官，其实，目前美容外科的治疗范围涉及全身。全身体表，特别是暴露部位的器官和部位，都可以通过美容外科手术，对其形态加以美化，如近年来普遍开展的乳房美容术、减肥美容术等。近年来，对某些非暴露部位甚至隐私部位也开始进行“美容”外科手术，如阴道缩窄术，处女膜修补术，阴茎延长术、阴茎硅橡胶植入术等。