大气中有害物质侵人呼吸道，也可以引起支气管发炎。地球表层的大气、水、土、岩石、生物等一切自然因素的总和构成了人类生存的自然环境。人类生活在一定的环境之中，环境的好坏直接影响人体的健康。大气是人类生存的重要环境之一，大气的正常成分是保持人体正常机能和保证健康的必要条件。干燥的空气通常约含氮78%、氧21%、二氧化碳0.04%及其他气体。
在正常情况下，空气是清洁的。由于大气的流动和生物的气体代谢，空气的化学组成保持稳定。但由于人类的生活和生产活动中排放的各种气体、烟雾和灰尘，可使大气遭到污染。可以说，在环境污染中，大气污染当推为首害。
大气污染物种类很多，约有100多种。其中主要有粉尘、一氧化碳、二氧化硫、硫化氢、烃类、氨等。一般情况下，粉尘与二氧化硫约占40%，一氧化碳占30%，其他类占30%。
由于呼吸道粘膜与空气接触机会最多，大气污染对机体的危害也以呼吸道最为显著。有人把由大气污染所引起的一系列呼吸道疾病称为“环境性肺病”。
大气污染物中，以二氧化硫的危害较为突出。当二氧化硫的浓度不太大时，可刺激眼睛和呼吸道粘膜;当浓度大时，则对呼吸道有强烈的刺激和腐蚀作用。有资料表明，空气中二氧化硫浓度超过每立方米1000微克时，气管炎、支气管炎急性发作显著增多。硫酸烟雾对呼吸道的慢性刺激也可引起气管支气管炎。长期低浓度吸入氯化氢、氯气、二氧化氮及粉尘(开采矿石、制作陶瓷、制作耐火材料等)，均可造成支气管粘膜糜烂、纤毛脱落、晚体分泌增多，甚至发生支气管痉挛，形成支气管炎。所以，接触工业刺激性粉尘和有害气体的工人及居住在工厂林立、大气环境治理差的城市居民，气管炎患病率远比其他地区为高。
所以说，空气污染是支气管炎发病的重要原因。