肠道恶性肿瘤有70%～80%发生在肛管、直肠、直肠与乙状结肠交界处。直肠癌有80%～90%发生在直肠下2/3处，距肛缘10cm以内。直肠癌发病率年龄多在40岁以上，近年的临床资料统计中青年患者并不少见。
肿瘤专家认为：要提高癌症的治疗效果，延长生存期，降低死亡率，惟一的办法就是早发现和早诊断。据报道：早期癌症术后5年生存率可达100%，而晚期癌症治疗后5年生存率仅为10%。这说明直肠癌只有早发现、早诊断，才可大大改善癌症病情的预后。
早期直肠癌病变局限于黏膜，医生在指诊下可触及稍隆起的结节，这时病人并无任何症状。癌肿进一步发展，引起继发感染、溃烂，影响肠腔通畅，才出现症状。常为便血，大便次数增加，便秘，里急后重，便前腹痛，大便变细有黏液，骶髂部不明原因性疼痛等。
直肠癌是肛门、直肠常见病，早期因症状不明显，容易与肛门其他疾病相混淆，常被一些临床医生忽视。肛肠专家指出：直肠癌患者中，80%的癌肿主要可在简单易行、无创伤的肛门指诊检查中发现的。手指可触及不同形状的异物，如息肉样物体，带蒂，可移动;或结节状肿块，质硬，外形不规则，不移动。指套染有黏液，说明有脓血性分泌物。
总之，只要重视早期肛门指检的普查，直肠癌要比其他消化道癌肿更容易作出早期诊断。所以，肛肠病专家呼吁：切莫忽视早期直肠癌的肛门指诊检查。