“胸腺”英文一词的起源有两种说法，其一是因胸腺外观似植物thyme，其二是thymus(胸腺)一词源于希腊文，意为中心、心脏，因为早期解剖学认为胸腺与心脏有关。胸腺位于前纵隔，一般分为不对称的两叶，中间以峡部相连，呈“H”形状。借甲状腺胸腺韧带与甲状腺左、右两叶相连。下极平第4～6肋间水平，覆盖在心包和心底部大血管之上。
胸腺由纤维包膜覆盖，包膜延伸至胸腺内部，形成纤维组织间隔，把胸腺分成0.5～2mm大小的小叶，每个小叶由皮质及髓质构成，小叶周围部分是皮质，淋巴细胞密集;髓质位于小叶中央，色苍白，淋巴细胞少，髓质区与相邻小叶的髓质相连。
尽管胸腺是重要的免疫器官，但在成人前已基本退化，胸腺切除术后，在成人及儿童并未观察到免疫功能改变。虽然淋巴细胞计数及免疫力的实验可能有减少，但并无因此而导致的特殊临床疾病。