肠炎是细菌、病毒、真菌和寄生虫等引起的胃肠炎、小肠炎和结肠炎。临床表现有恶心、呕吐、腹痛、腹泻、稀水便或粘液脓血便。部分病人可有发热及里急后重感觉，故亦称感染性腹泻。肠炎按病程长短不同，分为急性和慢性两类。
慢性肠炎病程一般在两个月以上，临床常见的有慢性细菌性痢疾、慢性阿米巴痢疾、血吸虫病、非特异性溃疡性结肠炎和限局性肠炎等。肠炎极为普遍，全世界每年发病约30～50亿人次，尤以发展中国家发病率和病死率为高，特别是儿童。根据世界卫生组织统计，在发展中国家中，感染性腹泻是儿童发病率最高的传染病，病死率约为20%，仅在亚、非、拉地区，每年就要夺去约460万婴幼儿的生命。
急性肠炎是由于进食含有病原菌及其毒素的食物，或饮食不当，如过量的有刺激性的不易消化的食物而
肠炎引起的胃肠道粘膜的急性炎症性改变。其病理表现为胃肠道粘膜的充血、水肿、粘液分泌增多，有时伴有出血及糜烂。在我国以夏、秋两季发病率较高，无性别差异，一般潜伏期为12―36小时。
恶心、呕吐、腹泻是急性胃肠炎的主要症状。为什么急性胃肠炎会引起呕吐和腹泻呢?这是通过神经反射作用而产生的。急性胃肠炎时，由于细菌、毒素或胃肠粘膜的炎症，刺激了消化道的感受器，冲动传入延髓的呕吐中枢，引起呕吐中枢兴奋，通过传出神经分别到达胃、膈肌、呼吸肌、腹肌及咽、腭、会厌等处，引起一系列协调运动，而组成了呕吐动作。同时由于肠粘膜的炎症刺激，使肠内容物增多，直接或反射地引起肠蠕动增强，吸收功能减低，而出现腹泻。
由于呕吐和腹泻在某种情况下对人体有一定的保护作用，所以临床上应根据不同情况采取不同措施，如食物中毒或误服毒物，不仅不应给予止泻药，相反，应给予催吐和泻下药，以促进毒物的排出。如果因消化道炎症而引起的呕吐和腹泻，为了减少水盐代谢及电解质平衡失调给机体带来的不良影响，应在积极治疗病因的同时，给予止吐及止泻治疗。
由于细菌极易繁殖，使食品容易腐败变质。加上苍蝇叮爬，人们如果吃了带有致病菌的食物后就很容易发生腹泻，而大蒜能防止腹泻的发生。因为大蒜含有一种辛辣含硫的挥发性植物杀菌素—大蒜素，它对葡萄球菌、痢疾杆菌、霍乱弧菌、大肠杆菌、伤寒杆菌、炭疽杆菌、霉菌、阿米巴原虫等均有杀灭或抑制作用。利用大蒜的杀菌功能，在肠道传染病流行期间，每天生食1～2头大蒜，能起到预防肠道传染病的作用。
如果因此认为多吃生大蒜可以治好腹泻却是一种误解。人们由于受凉或误食沾有致病菌的不洁食物后，由于细菌的作用，使肠壁血管扩张、充血、肿胀、通透性增加，机体组织大量蛋白质和钾、钠、钙、氯等电解质以及液体渗入肠腔，大量液体刺激肠道，使肠蠕动加快、增强，因而出现阵阵腹痛、频频腹泻等症状。这时，如果食用大蒜，特别是过量食用大蒜，虽有抗菌作用，但因其中有辣性的大蒜素会刺激肠壁，促进血管进一步充血、水肿，使更多的组织液涌入肠内，从而加重腹泻症状。另外，过量生食大蒜，还会使胃受到强烈刺激而引起急性胃炎，出现腹痛等不适，这对于患者来说无异于雪上加霜。
可见，生吃大蒜预防肠炎、腹泻是有道理的，也只能是在没有出现腹泻之前才能起到预防作用，即便是用大蒜来预防肠道传染病时，也不可过量生食。