1935年，美国著名外科学家Whipple首先报告胰、十二指肠切除术成功，从而确立了手术治疗胰、十二指肠和壶腹部恶性肿瘤的方式。1943年，Rockeg首先实行了全胰切除术。国内余文光于1954年首先报告胰头十二指肠切除的病例。
近年来，胰腺癌的发病率逐年上升，在美国1988年发病率为9.0/10万，男：女为1.3：1。多见于45岁以上者。瑞典发病率较高，为125/10万，并且在过去20年里保持不变。英国和挪威各增加了l倍。70年代与60年代相比，加拿大、丹麦和波兰的标化发病率增加了50%以上。
在我国，胰腺癌已成为我国人口死亡的十大恶性肿瘤之一。近年来收住院的胰腺癌病人比50年代增加了5～6倍。而且据北京地区7家医院354例病例分析，病人中41～70岁者占80%，近年来，年轻的胰腺癌病人也较10年前有明显增加的趋势，而且恶性度更高，预后更差。就胰腺癌的发生部位而言，仍以胰头部位最多见，约占70%左右，胰体次之，胰尾部更次之，有的头体尾部均有，属于弥漫性病变或多中心性病变。
糖尿病患者比普通人罹患胰腺癌的风险高出8倍。研究人员正在进一步研究两种疾病的内在关联。
据最新一期美国《胃肠病学》月刊报道，美国梅奥临床癌症中心研究人员对2122名50岁以上糖尿病患者进行跟踪调查后发现，其中18人在近3年内被确诊为胰腺癌。与相似年龄和性别组的非糖尿病人群相比，糖尿病患者的胰腺癌发病率是后者8倍。
主持研究的苏雷什·查里说，胰腺癌发展到晚期阶段前难以发现，病人生存希望不大。这项研究使他们在发现胰腺癌早期症状、使早期诊断和治疗成为可能方面迈进了一步。
由于难以早期确诊，诊断罹患胰腺癌的3.2万名美国人几乎全部死亡。胰腺癌成为美国第4大危险癌症。
研究人员认为，糖尿病本身可能就是这种致命癌症的早期征兆.