失眠是睡眠障碍领域内近百种疾病中的常见症状之一，是以难以入睡和睡眠维持困难为特征的一种最常见的睡眠障碍，是睡眠质量或数量达不到正常需求的一种主观体验。
长期的睡眠不足可以造成一系列的机体损害，包括注意力、判断力和记忆、及完成日常工作能力的下降等。失眠症的存在还可增加患抑郁症的危险。有流行病学的研究显示，单纯失眠患者与没有失眠或精神疾患的病人相比较，抑郁症的发生率要高出4。5倍，而且在失眠发生的3。5年内有严重抑郁首次发作的危险。
严重失眠患者的卫生保健费用也高于无失眠者。在健康志愿者中进行的一系列认为缩短睡眠的实验表明，睡眠时间过短是冠心病事件发生率增高的独立危险因素;对碳水化合物和内分泌功能可产生有害影响，使免疫力降低;还可导致糖耐量降低，可能是形成有症状性糖尿病的一个独立危险因素。
长期慢性失眠症可由短暂性失眠症转化而来，也可由以下因素所造成：
(1)精神疾病：精神分裂症、情感障碍、抑郁症、焦虑症等。
(2)原发性睡眠疾患：阻塞性睡眠呼吸暂停综合征、睡眠中周期性肢体运动和不安腿综合征等。
(3)慢性躯体疾病：如疼痛、心衰、慢性肺疾病、关节炎、慢性肾衰、帕金森病、脑血管病、脑炎等等。
(4)药物及其他物质：酒精、尼古丁、咖啡因、儿茶酚胺、甲状腺素、β-阻滞剂、口服避孕药等易致失眠。
(5)行为因素：心理生理性失眠、不良的睡眠卫生、作息时间不规则等。在许多情况下，失眠的原因不易找到，按睡眠障碍国际分类则称之为原发性失眠症。
(6)昼夜节律紊乱疾患：睡眠时相延迟综合症、睡眠时相前移综合症、时差反应、夜班工作等。