镇静催眠药对中枢神经系统都有抑制作用，其催眠和镇静并没有明确的界限，只有量的差别。
较大剂量的镇静药可以促进入睡，小剂量催眠药具有镇静效果。常用镇静催眠的药物，如安定、利眠宁、眠尔通、硝基安定等药既有镇静作用，服药后可诱导病人睡眠，又有抗焦虑作用，可用于焦虑症、失眠、紧张不安的治疗，此类药物安全性很大。
安眠酮、速可眠、鲁米那等镇静催眠疗效可靠也较安全，但若超过催眠剂量时则安全性较差。而溴化物则只有镇静作用无催眠作用，可用于神经衰弱的治疗。目前常用的这些药物，长期应用可产生耐受性和成瘾性，应防止滥用。
对于失眠的治疗
应针对病人的具体情况分别对待，因疼痛、咳嗽而引起的失眠，应查清病因并给予治疗，否则催眠药也难以奏效，对于神经衰弱所致失眠，要做好思想工作，帮助患者分析原因，消除焦虑、急躁情绪，再适当使用镇静催眠药，能收到事半功倍的效果;
同时还需要了解睡眠的生理过程，并根据要求起效的快慢、药效维持时间和用药时间的长短、病人的年龄大小等具体情况全面衡量，对不宜入睡者宜选用起效快、作用维持时间较短的催眠药，对入睡并不困难，而睡眠不实或易醒者，则宜选择起效慢而作用持久的药物。
理想的催眠药，不但要缩短入睡时间，还要求达到一定的睡眠深度和充足的睡眠时间，同时要求撤去药物后无反跳。目前还没有理想化的药物，这就要求我们在选择药物时，更多的是考虑其副作用的一面。可以肯定地说，长期服用此类药均易产生耐药性和依赖性，因此宜交替使用，尽量避免长期使用，过量服用还会招致生命危险，应有高度的警惕。