慢性肾功能衰竭是发生在各种慢性肾脏疾病基础上缓慢出现的肾功能减退，直至衰竭的一种临床综合征(也就是说只要能引起肾脏器质性改变的全身或局部病变最终都能发展到肾功能衰竭)，主要的表现就是肾功能减退，代谢产物潴留、水电解质及酸碱平衡失调，导致肾脏不能维持人体内环境的稳定。
引起慢性肾功能衰竭的病因比较复杂，在原发性肾脏病中，最常见的是慢性肾小球肾炎占慢性肾功能衰竭总发病率的半数以上(约50--70)，慢性肾盂肾炎约占四分之一，还有其他原因引起的肾动脉硬化等；继发性肾脏疾病中，常见于糖尿病肾病、系统性红斑狼疮肾病、痛风性肾病等。
慢性肾功能衰竭按照肾功能损害的程度，分为四期，第一期肾功能不全代偿期(临床中以血清肌酐在133--177为诊断要点，这一期可能患者没有症状)；第二期，是氮质血症期也称肾功能不全期和肾功能不全失代偿期，此期的血肌酐一般在186--442；第三期为肾功能衰竭期，Cr在451--707之间；第四期，尿毒症期，Cr超过707。
应该引起朋友们注意的是不要被慢性肾衰的假象所迷惑，由于CRF的早期表现不典型，而且可出现任何一个系统的症状，因而，容易误诊为某一个系统的疾病，特别的那些没有明显慢性肾脏疾病的患者，如出现无力、疲乏、体力下降、腹痛、腹泻、呕吐或消化道出血症状的朋友；以及全身衰弱、面色苍白、贫血、皮肤瘙痒的症状去看病，往往会被误诊为消化道疾病、肿瘤、再生障碍性贫血、末梢神经炎等疾病，耽误了治疗，错过治疗最佳时期而悔恨终生。