乳汁淤积和细菌侵入是急性乳腺炎的两个重要因素。有文献报道，约40%正常产妇的乳汁中含有金黄葡萄球菌和白葡萄球菌存在，但不引起发病。初产妇易发急性乳腺炎与其乳汁中含有较多的脱落上皮细胞和组织碎屑引起乳管的阻塞有关。阻塞乳管可使乳房组织的活力降低，加之乳汁淤积的分解产物，使之更有利于细菌的生长繁殖，成为细菌很好的培养基。也有报道，哺乳后用吸乳器将乳汁吸尽，其患病率较哺乳后不吸尽乳汁的发病率可低1倍。
急性乳腺炎的发病过程大体经历乳管炎、乳腺炎和乳房炎3个阶段。细菌侵入乳管，上行至腺小叶，停留在滞积的乳汁中生长繁殖，导致乳管的急性炎症。继而扩散至乳腺实质，引起实质性乳腺炎。细菌亦可从乳头皲裂的上皮破损处沿着淋巴管到乳腺间质内，引致间质性乳腺炎。此阶段未能及时治疗，或治疗不当，炎症即向乳腺实质以外的脂肪和纤维组织扩散，导致急性乳房炎。炎症局限，组织坏死、液化，大小不等的感染灶相互融合形成乳房脓肿;若脓肿穿破到乳房后间隙的疏松结缔组织内时，则形成乳房后脓肿(图2)。
病理检查可见乳腺肿大，皮肤潮红，切开后有时可见脓腔形成，呈单房性或为多房性。镜下显示：在乳腺组织中可见大量嗜中性白细胞浸润，同时可伴有脓肿形成。有时炎症仅累及1个或几个相邻的乳腺小叶。