与很多其他科疾病不同，由于双相障碍目前病因未完全阐明，至今还没有确切的实验室检查或者化验结果支持临床进行诊断。一些量表的评估和实验室检查，可作为医生辅助诊断和确定严重程度参考，并可作为鉴别诊断的依据，不能作为确切的诊断依据。诊断的确定仍然依据病史、精神症状检查，及结合病程进展的规律综合考虑。
根据中国精神疾病分类与诊断标准-第三版(CCMD-3)，关于情感障碍(心境障碍)的诊断，临床诊断主要依据4个方面：症状、严重程度、病程和排除标准。无论双相障碍、抑郁症、躁狂症，甚至环性心境障碍和其它心境障碍的诊断，首先必须分别符合躁狂发作和抑郁发作的诊断标准。
双相障碍指发病以来，既有躁狂或轻躁狂发作，又有抑郁发作。无论处于那种发作，必须分别符合躁狂发作和抑郁发作的诊断标准。其详细标准如下：
躁狂发作的诊断标准
躁狂发作以心境高涨为主，与其处境不相称，可以从高兴愉快到欣喜若狂，某些病例仅以易激惹为主。病情轻者社会功能无损害或仅有轻度损害，严重者可出现幻觉、妄想等精神病性症状。
1.症状标准 以情绪高涨或易激惹为主，并至少有下列三项(若仅为易激惹，至少需四项)：
① 注意力不集中或随境转移;
② 语量增多;
③ 思维奔逸(语速增快、言语迫促等)、联想加快或意念飘忽的体验;
④ 自我评价过高或夸大;
⑤ 精力充沛、不感疲乏、活动增多、难以安静，或不断改变计划和活动;
⑥ 鲁莽行为(如挥霍、不负责任、或不计后果的行为等);
⑦ 睡眠需要减少;
⑧ 性欲亢进。
2.严重程度标准严重损害社会功能，或给别人造成危险或不良后果。
3.病程标准 ① 符合症状标准和严重程度标准至少已持续一周; ② 可存在某些分裂性症状，但不符合分裂症的诊断标准。若同时符合分裂症的症状标准，在分裂症状缓解后，满足躁狂发作标准至少一周。
4.排除标准 排除器质性精神障碍，或精神活性物质和非成瘾物质所致躁狂。
抑郁发作的诊断标准
抑郁发作以心境低落为主，与其处境不相称，可以从闷闷不乐到悲痛欲绝，甚至发生木僵。严重者可出现幻觉、妄想等精神病性症状。某些病例的焦虑与运动性激越很显著。
1.症状标准 以心境低落为主，并至少有下列四项：
① 兴趣丧失、无愉快感;
② 精力减退或疲乏感;
③ 精神运动性迟滞或激越;
④ 自我评价过低、自责、或有内疚感;
⑤ 联想困难或自觉思考能力下降;
⑥ 反复出现想死的念头或自杀、自伤行为;
⑦ 睡眠障碍，如失眠、早醒，或睡眠过多;
⑧ 食欲减低或体重明显减轻;
⑨ 性欲减退。
2.严重度标准社会功能受损，给本人造成痛苦或不良后果。
3.病程标准 ① 符合症状标准和严重标准至少已持续二周; ② 可存在某些分裂性症状，但不符合分裂症的诊断。若同时符合分裂症的症状标准，在分裂症状缓解后，满足抑郁发作标准至少二周。
4.排除标准 排除器质性精神障碍，或精神活性物质和非成瘾物质所致抑郁。