理疗学是一门既古老又年轻的学科，公元前7000年的石器时代，当时原始人利用阳光、砭石、石针、水和按摩等治疗疾病，维护健康。我国以及古希腊、埃及、罗马的早期文献、记载阳光、热水浴、冷水浴、体操、按摩等防治疾病的作用。公元前5-3世纪(春秋战国时期)黄帝内经(素问篇)详述了攻达(针灸)、角(拔罐)、药熨(温热)、导引(呼吸体操)、按骄(按摩)、浸渍发汗(水疗)等物理疗法。春秋战国时期名医扁鹊常用针灸、砭石、熨贴、按摩等治病。我国是世界上最早用矿泉水、磁场治疗疾病的国家。
总的来说理疗就是利用人工或自然界物理因素作用于人体，使之产生有利的反应，达到预防和治疗疾病目的的方法。康复治疗的重要内容。物理因素通过对局部的直接作用，和神经、体液的间接作用引起人体反应，调整血液循环，改善营养代谢，提高免疫功能，调节神经系统功能，促进组织修复，因而消除致病因素，改善病理过程，达到治病目的。