流感的最主要特点是流行，可引起区域性的、全国性，甚至世界性的大流行，因此流行是临床医师诊断流感的主要根据。流感是由流行性感冒病毒引起的，其中最常见为甲型流感病毒。流感病毒的特点是非常容易发生变异，因此每一年发生的流感的病毒株，或病毒血清型往往是不同的。流感的流行常发生于晚秋或初冬，人群中的流感流行是通过人与人之间的密切接触，并经空气飞沫传染、传播的。
流感与感冒是一回事吗
什么是感冒感冒是指普通感冒，而不是普通流感，是由多种病毒引起的一种呼吸道常见病，其中30～50%是由某种血清型的鼻病毒引起。普通感冒虽多发于初冬，但任何季节，如春天、夏天也可发生，但不同季节的感冒的致病病毒并非完全一样。感冒病例分布是散发性的，不引起流行性。感冒和流感的区别普通感冒和流感都是全呼吸道的炎症，即都可以引起上呼吸道的鼻、咽喉、副鼻窦的炎症，又可引起下呼吸道的急性支气管炎。流感病毒本身还可引起肺炎，医学上称为流感病毒肺炎。普通感冒和流感也都可以继发(合并)细菌感染，引起化脓性扁桃体炎，化脓性副鼻窦炎，细菌性支气管炎、细胞性肺炎等。某些原有慢性支气管炎、支气管哮喘、肾炎、风湿病的患者，在患重症感冒或流感以后也往往导致这些原有疾病的发作或加重。但普通感冒与流感的症状有很大的差别，特别是早期。