甲状腺肿瘤可以分为良性肿瘤和恶性肿瘤两类。临床上甲状腺肿瘤往往仅表现为甲状腺结节，因此常把甲状腺肿瘤与甲状腺结节相互混用。实际上结节仅是形态的描述，它包括肿瘤、囊肿、正常组织构成的团块以及其他疾病所引起的甲状腺肿块。临床上难以确定甲状腺结节的性质，即使病理活检，有时甲状腺腺瘤与结节性增生，良性肿瘤与恶性肿瘤也不易明确辨认。因此。甲状腺肿瘤的发病率不易精确统计。
依据结节的病因可分为：结节性甲状腺肿、炎性结节、毒性结节性甲状腺肿、甲状腺囊肿、甲状腺肿瘤等。临床上早期认识甲状腺结节的性质，特别是区分其为良性或是恶性病变，对治疗方案的选择、预后等具有重要的意义。
甲状腺上的结节可能是甲状腺癌，也可能是甲状腺瘤，结节性甲状腺肿等其他病因，在末明确其性质以前统称为甲状腺结节，其中只有甲腺癌是恶性疾病，因此，甲状腺上发现的结节末必都是恶性的。
甲状腺肿瘤是常见病，在不同地区其发病率有较大差别。一般甲状腺肿瘤流行地区的甲状腺肿瘤发病率较非流行区高。甲状腺肿瘤中，最多见的是甲状腺良性肿瘤。甲状腺癌并不常见，但近年来有逐年增高的趋势。手术证明单个结节者80%为良性肿瘤，20%为恶性肿瘤。
单个结节的肿瘤发生率为15.6%—28.7%，而多发结节癌肿的发生率，一般不到lO%。说明单个结节癌肿的可能性数倍于多发结节。就性别而言，甲状腺肿瘤多见于女性，其发病率女性较男性高4倍，但就甲状腺癌和甲状腺结节的比例看，男性高于女性，在每个年龄组中，甲状腺良性肿块和恶性肿块的发病率相似，但是儿童时期的甲状腺结节中，甲状腺癌的发病率高，约占50%—71%，因此，对儿童期的甲状腺结节，应特别警惕癌的可能。