(一)发病原因
在痴呆患者脑中检出螺旋体是精神医学历史上的一个里程碑。对器质性原因伴发的精神障碍，足以说明同一病因可导致不同的精神症状。本病对脑实质的损害，大脑萎缩，并以额叶的病理改变为突出。脑萎缩，神经细胞变性，脱失，皮质结构紊乱可能是导致痴呆，出现精神症状的原因。
本病是由梅毒螺旋体侵犯大脑实质而引起的。1822年Bayle认为病人所有的精神和躯体症状都是慢性脑膜炎的表现。1857年Rokitansky指出，本病的原发损害系一种间质性脑炎，而大脑实质的损害为继发性的。至1857年Esmark和Jenssen发现这类病人中绝大多数都患过梅毒，1894年经Fournier从统计学的角度分析，初步指出了本病与梅毒之间的关系。直至20世纪初Wassermann发明梅毒补体结合试验后，1913年野口和Moore从70例病人的大脑中发现有14例存在梅毒螺旋体。从此，本病的病因和性质就确定无疑了。
另外，机体的反应性和功能状态与本病的发生也有相关性。头颅外伤、过度疲劳、酗酒、其他传染病、精神创伤等不良因素，也可削弱机体的防御能力，成为发病的诱因。还有人认为本病是一种特殊的亲神经系统的梅毒螺旋体所引起。另有些学者则认为是一种“变态反应”或“过敏性”疾患，但目前都缺乏足够的依据，难以定论。
(二)发病机制
本病是由梅毒螺旋体侵犯大脑实质，其病理变化涉及的范围非常广泛，性质也较复杂。梅毒感染引起的大脑炎性反应，即所谓慢性软脑膜炎，肉眼观察见软脑膜变得混浊、增厚，额叶最为严重，整个大脑皮质显著萎缩，脑室多扩大，脑室的室管膜变厚，尤其在第四脑室底部有细小沙粒样隆起。叫颗粒性室管膜炎，在本病的病理变化中具有特征性意义。
显微镜下一般病理变化以炎性及变性改变为主要特征。脑膜和血管周围常有浆细胞及淋巴细胞浸润，神经胶质细胞有增生现象。在相当大的范围内，神经细胞呈现退行性变，大量细胞有坏死和脱失现象，皮质内部结构大部分受到严重破坏，以致皮质细胞层次结构紊乱，尤以小锥体细胞层及中等锥体细胞层病变更为严重。病变的程度以额叶最为显著。在脑桥、延髓等各部分中也有类似变化。
此外，在大脑皮质中还可发现两种特殊的现象，即在皮质中有游离铁质的沉着和皮质中层及深层发现有螺旋体。
由于梅毒螺旋体在脑内侵犯不同的部位，造成不同受侵部位的病理变化，进而临床产生不同的神经、精神体征。