东汉《神农本草经》说灵芝可“明目、补肝气、增智慧、益脾气、安神、益肺气、通利口鼻、益肾气、通九窍……久食轻身不老，延年神仙”。在民间传说中，灵芝的功效愈加神奇，以至于能让死人“还阳”，如《白蛇传》中“白娘子盗仙草救许仙”的故事，就很深入人心。在封建统治者眼里，它更是君权神授的象征，“王者仁慈，则芝草生”。灵芝的形象遂被刻画在梁柱上、衣料上、画卷上，还有那些用玉、竹、骨等材料制成的如意，其实就是灵芝形象的夸张与变形。
灵芝到底有多灵?人们为何对灵芝这样顶礼膜拜呢?第一，它稀有。人们总是认为稀有的东西就异常贵重。第二，它美丽。灵芝色彩斑斓，有青芝、赤芝、黄芝、白芝、紫芝等品种，优雅的伞盖和长柄犹如一朵升腾的祥云，更令人浮想联翩。第三，它光亮似漆，质坚硬，经久不坏，能使人想到不死。第四，它确实具有药效，能医治病证。这就无怪乎人们赋予它神话般的色彩了。
灵芝到底是什么?灵芝和蘑菇、木耳一样，是真菌的子实体，植物学上属多孔菌目、灵芝科，多在夏秋季生于阴湿林下的立木、倒木上，在中国各地均有分布，只是野生环境下数量极其稀少。也是由于数量稀少的缘故，人们利用其药用价值的机会并不多，古代关于灵芝临床方面的资料特别少，有数的几本又几乎都是夸大其辞，这就使医生很难掌握灵芝更多的临床疗效，只是含糊知道些书上说的“扶正固本、滋补强体、止咳平喘”等作用罢了，方剂中是绝少用到的。
人们真正了解灵芝的药用价值则是近几十年的事了。随着人工养芝技术的推广，使灵芝产量大幅度提高。药源有了，研究就容易多了。人们从子实体内分离出灵芝多糖、灵芝酸、甘露醇、多种氨基酸和矿物质，其中灵芝多糖能提高机体免疫力和抗缺氧能力，还能促进器官功能的恢复、机体的新陈代谢等，灵芝酸则可止痛、平喘、安神、解毒、保肝、抑制瘤细胞生长。目前，人们已开发出多种灵芝成分的肿瘤细胞抑制剂、肝功能促进剂、免疫调节剂以及保健品，广泛用于神经衰弱、慢性支气管炎、支气管哮喘、慢性肝炎、肝硬化、冠心病、动脉粥样硬化、高脂血症及癌症病人的术后康复等。相信随着现代中、西医学的发展，灵芝会逐渐脱下它神秘的外衣，以一种崭新的面貌走进寻常人家，成为大众的“仙草”。