慢性支气管炎并发肺气肿时，在原有咳嗽、咯痰等症状基础上出现逐渐加重的呼吸困难，最初仅在劳动、上楼或登山、爬坡时有气急，随着病变的进展，在平地活动时，甚至在静止时也感气急。当慢性支气管炎急性发作时，支气管分泌物增多，进一步加重气道功能障碍，胸闷气急加重，严重时可出现呼吸功能衰竭的症状，如口唇指端紫绀、头痛、嗜睡、神志恍惚等。
治疗的目的在于改善呼吸功能，提高患者工作和生活能力。使用扩张支气管药，如氨茶硷、β2受体兴奋剂，如有过敏因素，可选用糖皮质激素、抗生素治疗，根据病原菌或经验，选择有效抗生素以减轻患者临床症状。在病变的早期，积极采取有效治疗措施，可有效改善临床症状，延缓病情进展。当患者体能下降或感染反复发作时，抗生素的疗效会明显降低，病情逐渐加重。
中医治疗则根据患者的体质情况、病情的轻重缓急，或采用抚正祛邪，或以扶正为主，祛邪为辅，或以祛邪为主，抚正为辅，总的原则是急则治其标，缓则治其本。待病情稳定，咯、痰、喘症状缓解后则以固本治疗为主，即所谓治本。通过滋补肺肾，补气养生等法较长时间的调理，逐渐提高患者机体的免疫功能，增强体质，从而可使病情得到有效控制，逐渐减轻、减少疾病的复发，甚至不复生，达到完全缓解、恢复正常工作和生活能力。
一位78岁阻塞性老年肺气肿的患者，患慢性支气管炎20多年，每年秋冬犯病，近5年不分季节，咳嗽咯痰不断，动则喘憋气短，平路数步亦气短喘憋。经过中药调治一年，咯痰喘症状消失，体力增强，能爬上香山，又如一位江西的62岁男性患者，患慢性支气管炎十多年，加重3年，咳嗽咯痰不断，不能快步行走，不能爬坡，否则，气短喘憋，长年西药对症治疗无明显效果，病情逐年加重，来京后经中医药治疗一年余，咯痰喘症状消失，行动如常人。对于慢性阻塞性肺气肿或老年性肺气肿，通过中医中药的有效调治，并非完全不可逆，只要消除悲观情绪，增强治病信心，医患密切配合，持之以恒，坚持治疗及适当散步活动，绝大多数病人都会取得不同程度的疗效。