吸烟导致肺癌已被广泛公认。但是，生活中却能遇到这样的情况：有人不吸烟却死于肺癌，有人整天吞云吐雾却也长寿;生活条件相仿的一对夫妇，不吸烟的妻子过早地死于肺癌，而长期吸烟的丈夫却乐享天年;有人吸烟期间没患肺癌，而戒烟后却患了肺癌。如此等等，弄得人们大为困惑。
不吸烟者为何也会死于肺癌吸烟虽然是肺癌的主要病因，但并非惟一病因。与其相关的因素至少还有：职业致癌因子、空气污染、电离辐射、饮食因素、病毒感染、真菌毒素、内分泌失调、家族遗传等。肺癌的发生是多因素共同作用的结果，不吸烟不等于没有被动吸烟，不等于没有接触到其他的致癌因素。肺癌分为四类，其中最常见的鳞癌与吸烟关系最密切，患小细胞癌者多有吸烟史，不吸烟者的肺癌多为腺癌和大细胞癌。
有人整天吸烟为何不得肺癌这与各人体质不同有关。烟雾中引起肺癌的致癌物是苯并芘类，它必须经过人体内一种名叫烃化酶的物质加工处理才能产生致癌作用。这种酶活力高者容易发生癌症，而活力者就不容易患癌。另外，这里还有个统计学问题。流行病学调查需要大样本，而一个人接触的对象毕竟有限。你认识的100位吸烟者中只有10位得了癌，并不能简单地认为肺癌的患病率为10%，而要统计成千上万的人才能得到准确的结论。
有的被动吸烟者何以生肺癌调查发现，夫妇中只要有一个人大量吸烟，另一个人患肺癌的危险性就会大大增加。这是因为香烟烟雾中致癌剂的含量比吸烟者自己吸入的要高50倍以上。调查还发现，不吸烟的女性与吸烟者结婚，其患肺癌的危险性为与不吸烟者结婚的人的。
虽然被动吸烟只吸入少量烟雾，但其中的毒性化学物质的含量是可观的。可见，被动吸烟者也易得肺癌并不奇怪。
戒烟诱发肺癌纯属无稽之谈吸烟引起肺癌一般需要20～30年或更长的时间。尸检发现，不吸烟者上皮细胞出现异常化生的占67%，而长期吸烟者高达98%。戒烟后呼吸道上皮细胞的异常是会缓慢恢复正常的，但减少发生肺癌的程度又取决于过去吸烟的情况。
不久所发生的肺癌与戒烟本身毫无关系，而仅是时间上的巧合，是长期大量吸烟所积累的恶果，即使不戒烟也同样会发生肺癌，也许还会发生得更早一些。