休克的发病过程可分为休克早期和休克期，也可以称为休克代偿期和休克抑制期。
人在突然遭到意外伤害后，可能因为剧痛而一时的面色苍白，说不出话来，或头部受到外伤发生的“昏厥”而神志不清，人们常把这些表现与真正的外伤后发生的休克混在一起，而统称为“休克”。实际上在外伤后发生的休克通常是有较大的伤口，不断的向外流血，或外伤涉及到多个部位，虽表面上看不到出血，但有内在出血，伤者常面色苍白，四肢末端发凉，出虚汗，摸不到脉搏跳动或脉搏细数摸不清，如果有条件测量血压的话，可明显的低于正常范围，这种情况与前面讲的不同，被称之为外伤性休克。人在遭受外伤，尤其是严重的外伤，常常会由于失血引起休克并危及生命。因此外伤后预防或抢救休克往往是需首先考虑的问题。那么外伤为什么会引起休克呢?想要搞清楚其中的原因，首先我们要知道休克是怎么一回事。
休克是一种非常复杂的全身性反应，是人体在有效循环血量锐减的情况下，由于器官(如心、肺、肝、肾)和组织血液灌流不足所引起的代谢障碍和细胞受损的病理过程。引起休克的原因很多，但都有一个共同特点，即有效循环血量的急剧减少。所谓有效循环血量，即是指单位时间内通过心血管系统进行循环的血量。休克后会出现微循环障碍，体液代谢的改变，以及重要内脏器官的继发性损害，严重者则会在短时间内危及生命。创伤引起的休克是低血容量性休克，也就是对维持生命的血脉严重供血不足，血容量锐减所至。
外伤后，尤其是一些遭受严重损伤的病人，如骨折，挤压伤，大血管破裂，内脏的破裂等。导致大量的血液丢失或严重的内出血，如大腿骨骨折，即使没有外面流血的伤口，成人就可能丢失1000毫升以上的血液(人体的总的血容量也就是4000毫升左右)，也会引起有效循环血量减少。同时由于受伤组织水肿，坏死或分解，会进一步加重循环障碍。当以上因素超过了人体的代偿限度时，便可引发休克，如果不能得到及时救治，就可能发生循环衰竭而死亡。因此当病人遭受到比较严重的外伤后，应当立即送往医院诊治，从而有效预防外伤后休克或能及时救治。
导致休克的病因很多，且有许多休克的病因不只一种。临床上遇到休克时，必须对其病因做出明确诊断，以便针对性地对病因进行治疗，提高治愈率。