关于偏头痛，公众中存在着各种错误的认识。有人认为，偏头痛只是发生在一侧头部的头痛症状，而不是一种病;有的病人坚信头痛一定是脑部有供血不足，或者生了肿瘤，因此到处就医检查，却一无所获;有的病人认为头痛无法根治，因此索性不接受治疗，任由病痛折磨;也有一些患者，盲目购用非处方止痛药物，甚至长期使用麻醉性镇痛药物，使病情复杂化或造成药物成瘾。
事实上，偏头痛是一种常见的疾病。大约每10人之中，便有一人患病，因此被世界卫生组织列为严重影响人类生活和工作的20种终身疾患之一。此外，女性患偏头痛的机会大约是男性的2倍。
偏头痛以发作性头痛为主要表现。每年发作次数人均13次左右，女性的发作常与月经期重合。每次发作可以持续4小时至2天，但通常持续10余小时。主要有以下表现：
l剧烈的搏动性头痛，用手触摸自己的脉搏，可以感到头部随动脉搏动节律一下接一下地跳痛。疼痛多数位于头部的一侧，但也可以表现为双侧头痛。有些患者认为偏头痛一定是单侧头痛，乃是源于对于病名的误解。
2对强烈的光线、嘈杂尖锐的噪声、以及一些气味过度敏感，常常想独自呆在安静的暗处。
3恶心和呕吐。
4步行时，特别是上下楼梯时，头痛会加重。
5部分患者发作前或发作中，会出现视觉异常，例如视野中出现闪光、锯齿状的图案、或出现暗点。头痛发作前出现的视觉异常，被称为偏头痛的“先兆”。
而在不发作的日子里，患者往往一切如常。
具有以上表现的患者，可以前往医院神经内科就诊。一般情况下，通过了解头痛发作经过和发作的规律，以及神经系统体检(通常无异常发现)，就能明确诊断，但有时症状不典型时，也需要通过脑部的核磁共振或CT扫描，来排除其它脑部疾病，如脑血管畸形或脑部肿瘤等。