引起白内障的因素很多，老年人因年龄新陈代谢功能减退导致的白内障是最常见的“老年性白内障”，其他全身疾病如糖尿病也常并发白内障，眼局部外伤是继发性白内障的一个重要原因，眼球穿孔异物进入晶状体必然会发生白内障，即或没有穿孔的眼部挫伤也可以引起白内障。其次眼内炎症(如葡萄膜炎)，眼内疾病(如视网膜脱离，眼内肿瘤)都能引起白内障。
先天性白内障可以发生在出生前或出生后，而家族遗传因素也可使儿童白内障早期发生。
其他和白内障发病有关的因素有过度暴露于阳光紫外光下，这可能是热带国家中白内障在多发的原因之一。在发展中国家，营养不良也可能是白内障早发的一个原因。近来的研究还表明，幼年反复的急性腹泻也可导致白内障的发生。某些常用药，尤其是眼部或全身长期应用皮质类固醇，都能导致白内障。