便秘是常见的消化道症状，很少有人一辈子从未发生过便秘。便秘有三种情况：第一，粪便干结为羊屎粒样;第二，排便困难，常常坐在便器上使了半天劲儿也排不出来;第三，每周排便次数在不用通便药时少于3次。以上情况有其一即属便秘。美国人群中2%～28%的人有便秘;我国北京、天津、西安60岁以上老人便秘者比例高达15%～20%。北京成年人群发病率约6。07%，女性为男性的4倍。回忆1982年笔者在瑞典斯德哥尔摩参加第七届世界胃肠病大会时，不少药厂向我推荐洋通便食品，我对他们开玩笑说：“我们慢性腹泻的病人比便秘病人多，再吃这些，岂不拉得更厉害了?”20年过去了，时过境迁，情况颠倒了。这种颠倒，可能反映了国人饮食习惯、生活节奏、精神心理的变化，另外滥用泻药也是一个重要原因。
便秘带来的一般症状为口臭、恶心、食纳不良、腹胀、皮肤色素沉着、注意力不集中等，这些症状虽然恼人却还不算严重。便秘还有一些严重的危害，如在结肠癌、肝性脑病(肝昏迷)、尿毒症、乳腺病、老年性痴呆等的发病中，都有重要作用。急性心肌梗死、脑血管意外时，患者甚至可因便秘失去生命。
在这里要特别指出来的是，有些便秘的背后隐藏着重要疾病。由于便秘很常见，这些重要疾病易被患者忽略，甚至失去治疗时机。所幸的是，这些疾病除便秘之外还会出现其他征象，这就是本文所说的“警报”，有的“警报”声大，有的声小，患者务必仔细倾听。
●便血或黑便可表现为黑便、便后滴血或鲜血便，血可与粪混或不混，主要视出血部位高低、出血量多少而定。黑便提示出血部位较高(离肛门远)。不论哪一种出血，都说明病变处血管有破裂，轻者为痔核、肛裂或黏膜损伤，重者可能是息肉、炎症、溃疡或肿瘤。
●贫血明显便血，久之引起贫血容易查出，危险的是小量但长期出血(隐性出血)，肉眼难以辨出，除非作大便隐血试验才会发现出血。还因为是慢性失血，病人常能适应而无不适感觉。除失血外，肿瘤毒素对造血系统的抑制，也是造成部分患者贫血的原因。贫血较多见于胃、结肠肿瘤。
●消瘦明显的或进行性消瘦，应高度怀疑肿瘤的存在。也有的消瘦是因原发病(如神经系统疾病)引起的厌食与消耗所致。
●发热单纯便秘不至于发热，便秘病人如经较长时间的反复测量确有发热，特别是不规则低热，提示有慢性炎症(如肠结核等)或肿瘤，不过首先应除外其他常见发热原因(如五官科病变、妇科炎症、泌尿系炎症等)。肿瘤组织代谢加快，其产物对机体的刺激也是发热原因。
●腹痛不少患者排便之前常有轻微左下腹疼痛，多于排便后消失。但若腹痛持续存在，程度重，排便后不消失，或痛时可扪及包块，提示肠道有阻塞的可能，常由肿瘤、肠道粘连或神经肌肉病变引起。
●包块一种是包块随腹痛出现，痛后消失，质软如囊，这多为胀大的肠管的一部分。另一种为实质性包块，或固定推不动，或可部分移动，前者说明病变浸润范围较广。
●血沉快血沉虽非特异性指标，但在体内有炎症，肿瘤、破坏性病变存在时，血沉加快，故可作参考指标。
便秘的朋友，当你为此苦恼时，不妨静下来仔细听听有无“警报”声响?如果有，请快去医院检查。